강한 전염력 가진 한국형 특징은

12일 보건복지부는 메르스 확진자가 4명 추가됐다고 밝혔다. 이로써 현재까지 확진 판정을 받은 메르스 환자는 126명으로 늘었다. 메르스가 점차 수그러들 것이라는 전망과 달리 계속해서 확진자가 나오는 요인으로 지목되는 게 이른바 ‘한국형 슈퍼 전파자’의 존재다. 이날 추가된 확진자 4명도 현 메르스 사태에서 가장 강한 전염력을 보인 ‘14번째’ 환자와 연관된 것으로 추정되고 있다.

14번째 환자는 지난달 20일 첫 메르스 확진 판정을 받은 1번째 환자로부터 감염됐다. 하지만 1번째 환자로부터 감염된 규모(36명)보다 두 배 가까운 63명을 감염시켰다. 또 다른 슈퍼 전파자인 16번째 환자도 감염 전파 수는 15명에 그친다. 14번째 환자로 인한 확진자가 현재까지 전체의 절반을 점유하고 있는 셈이다. 여기에 삼성서울병원에서 감염된 90번째 환자(10일 사망), 98번째 환자, 115번째 환자가 슈퍼 전파자 후보로 지목된 상황이다.

전문가들은 슈퍼 전파자들이 공통적으로 보이는 폐렴 증상에 주목하고 있다. 폐렴 증상으로 인한 바이러스 농도 짙은 기침이 강력한 전염력을 나타낸 것 아니냐는 추측이다.

최원석 고려대 안산병원 감염내과 교수는 “모든 메르스 환자들이 폐렴 증상을 보이진 않는데 슈퍼 전파자들은 메르스가 폐렴으로 이어졌다는 공통점이 있다”며 “잦은 기침으로 인해 바이러스의 분비가 많았을 것”이라고 말했다. 메르스가 공기보다는 비말(타액 등 분비물 방울)을 통해 전파되는 것으로 보는 상황에서 슈퍼 전파자들의 기침 자체가 일반 확진자와 다르다는 분석이다.

의학계에서는 슈퍼 전파자를 매개로 한 메르스 바이러스의 변이 가능성도 제기하고 있다. 김태형 조선대 의대 교수는 “슈퍼 전파자가 체내에 들어온 메르스 바이러스의 염기서열을 변화시켰을 수 있다”고 말했다.

국립보건연구원은 국내 메르스 바이러스가 사우디 아라비아에서 발견된 것과 99.55% 일치한다고 발표한 바 있다. 하지만 당시 비교에 쓰인 검체는 슈퍼 전파자가 아닌 국내 2번째 환자의 것이었다.

슈퍼 전파자의 존재만으로 메르스 확산을 설명하는 건 적절하지 않다는 의견도 나온다. 병원 내 감염 취약 환경과 초기 대응 실패가 단순 메르스 환자를 슈퍼 전파자로 키웠다는 분석이다.

전병율 연세대 보건대학원 교수는 “슈퍼 전파자들을 재빨리 격리시켰다면 전파가 이뤄졌겠느냐”며 “결국 허술한 감염 관리가 단순 환자를 슈퍼 전파자로 만들어 낸 것”이라고 말했다.

면역력이 약한 중증환자나 응급환자가 뒤섞여 있는 다인 병실, 응급실에서 전염이 주로 이뤄진 것을 볼 때 국내 의료시설 자체가 슈퍼 전파자를 만들어 내는 환경이라는 지적이다.

조용철 기자 cyc0305@seoul.co.kr