종합편성 채널이 개국 첫날 선보인 프로그램의 수준과 시청률이 예상치에 크게 미치지 못하는 것으로 나타남에 따라 종편 광고 단가 책정 논란이 한층 거세질 것으로 보인다.

2일 방송업계에 따르면 전날 방송된 TV조선(조선일보), jTBC(중앙일보), 채널A(동아일보), MBN(매일경제) 등 종편 4개사 프로그램들 가운데 시청률 1%를 넘은 프로그램은 1개(시청률 조사기관 TNmS 기준)에 불과했다. 종편 4개사 채널 평균 시청률은 0.3~0.5%대에 머물렀다. 한국방송광고공사(코바코)가 예상한 내년 종편 평균 시청률 1.2%에도 크게 못 미치는 수준이다.

이날 지상파 채널들은 5~9%대 시청률(AGB닐슨 기준)을 기록했다. 종편들이 개국 방송에 공을 들였고, 의무전송에다가 지상파에 인접한 황금채널 배정 등 특혜가 집중됐다는 점을 고려하면 실망스러운 결과라는 게 방송업계의 평가다.

이 때문에 광고주를 상대로 한 종편들의 비상식적인 광고 압박이 더욱 논란이 되고 있다. 그동안 종편 4개사는 신문들과의 광고 연계 등을 내세우며 지상파 대비 70% 수준의 광고 단가를 밀어붙여 온 것으로 알려졌다. 아직은 개국 초반이고 스타급 프로듀서와 작가, 연예인이 동원된 드라마와 예능 프로그램이 선보이지 않았기 때문에 추이를 더 지켜봐야겠지만 종편들의 주장은 말도 안 된다는 의견이 절대적이다.

더욱이 종편 4개사의 편성표를 살펴보면 재방송 비율이 높기 때문에 당분간 평균 시청률 상승이 쉽지 않아 보인다. 광고주협회 등이 박현수 단국대 커뮤니케이션학부 교수에게 의뢰해 조사한 결과에 따르면 종편의 평균 광고 시청률 예상치는 0.57%로 지상파(2.2%)의 4분의1에 불과하다.

이를 바탕으로 기업들은 종편의 광고 단가는 ‘지상파 25% 수준’이 타당하다고 보고 있다. 종편 개국 첫날을 지켜본 기업 관계자 사이에서는 단가를 25%보다 더 낮춰야 한다는 이야기도 나오고 있다. 현재 일반적으로 적용되는 유료방송 채널사용사업자(PP)의 광고 단가는 지상파의 12% 수준이다.

대기업의 광고 담당자는 “프로그램이 지상파를 능가하는 수준이라고 하더니 조악해서 실망이 컸다.”면서 “콘텐츠가 턱없이 부족해 보이는 일주일치 편성표를 받아들고는 더욱 한숨이 나왔다.”고 말했다. 그는 “그럼에도 불구하고 신문·방송 겸영의 영향력을 바탕으로 한 종편의 약탈적 광고영업이 불을 보듯 뻔해 관련부서들이 초긴장 상태에 있다.”고 전했다.

홍지민기자 icarus@seoul.co.kr