“그동안 많은 인내를 했다. 인내를 하면 이 땅에 평화를 지킬 수 있을 것이라고 생각했는데, 그런 것이 아니었다. 강력한 대응을 하면서 도발을 억제할 수 있고, 전쟁을 막을 수 있다. 우리 군은 (북의) 기습공격을 받을 때는 가차없이 대응해야 한다.”

●“강력한 대응만이 도발 억제”

이명박 대통령이 23일 강원도 양구 21사단(백두산부대)을 방문, 장병들에게 이렇게 말했다. 북한과 가장 가까운 곳이 700여m밖에 안 되는 동부전선 최전방부대로, 한겨울 최저 체감 온도가 무려 영하 58도에 달하는 곳이다.

이 대통령은 먼저 전망대를 방문해 방명록에 ‘최전방에서 나라를 지키는 백두산부대를 믿고 사랑합니다. 대통령 이명박’이라고 서명했다. 이어 경계근무 중인 장병들과 악수를 하고 격려한 뒤 부대 구내식당에서 점심식사를 함께했다.

이 대통령은 장병들에게 “전방부대를 방문하고 싶었는데 내가 북쪽과 가장 가까이 마주 보고 있는 부대, 겨울에 아주 추운 부대를 가겠다고 했다.”면서 “양구라서 거리가 너무 멀어 갈수 없다고 (참모들이) 했지만, 나는 거리는 상관없다고 했다.”고 소개했다.

●“가장 호전적 집단 北에 있어”

이 대통령은 최근 안보위기와 관련, “우리는 전쟁을 하고자 하는 것이 아니라 억제하고자 한다.”면서 “우리는 공격을 먼저 하지 않지만 공격을 받으면 평화를 지키기 위해서라도 반격을 강하게 해야 한다. 기습적 도발에도 대반격을 가해야 한다.”고 강조했다. 이어 “불행하게도 세계에서 가장 호전적인 집단이 북에 있다.”면서 “ 주민은 다 굶어 죽게 됐는데 원자탄을 만들지만, 그 돈이면 국민들을 모두 먹고 살게 할 수 있다.”고 말했다.

이 대통령은 특히 “지금 이 시점에 우리나라를 누가 지켜야 되겠느냐. 우리 스스로 지켜야 한다.”면서 “내가 동부 이 지역까지 온 것도 북한이 서부지역에서 (도발)할지 동부지역에서 (도발)할지 무슨 일을 저지를지 몰라서다. 여러분이 긴장을 해야 하며 우리가 하나가 되어 똘똘 뭉치면 북한이 도전을 못한다.”고 당부했다.

김성수기자 sskim@seoul.co.kr