6·2지방선거를 치르면서 정치권은 선거에 영향을 미친 새로운 미디어인 트위터의 위력에 주목하고 있다. ‘트위터(twitter)’는 140자 이내의 짧은 글로 메시지를 주고받는 미니블로그이다. 트위터를 사용하면 김연아 선수나 연예인들의 정보를 언론보다 더 빨리 받아볼 수 있어 가입자가 기하급수적으로 늘고 있다. 이번 선거에서는 몇몇 지방선거 후보와 유명인들이 트위터를 이용해 투표를 독려하는 바람을 일으키는 데 성공했다. ‘투표에 꼭 참여하자’는 취지의 글이나, 투표소 앞에서 사진을 찍어 올리는 소위 ’인증샷‘이 트위터를 통해 전파되었다. 결과적으로 트위터는 선거 무관심층인 20, 30대를 투표소로 이끌어 역대 지방선거 중 두 번째로 높은 투표 참여율을 기록하는 데 기여했다.

청와대도 이명박 대통령의 지시로 소통을 강화하기 위해 청와대 온라인 대변인제의 운영을 지시하고 트위터에 계정을 공식 개설했다. 정치인들 역시 트위터 계정을 열고 대중적 인기를 확보하려 하고 있다. 이러한 움직임은 트위터와 같은 소셜 네트워크가 현실정치와 선거에 영향을 미칠 수 있는 가능성을 보여주었기 때문에 충분히 예상할 수 있는 것이다. 정치권은 이미 여러 번의 기회를 통해 새로운 매체가 갖는 정치동원의 저력을 실감했다. 2002년 대선에서 저렴하고 신속한 인터넷을 통한 조직화와 정보전달이 노무현 전 대통령을 당선시키는 데 중요한 계기를 마련했다. 2008년의 미국산 쇠고기 반대 촛불시위에서도 인터넷과 휴대전화, UCC 등이 시민들을 광화문으로 결집시키는 데 기여하였다. 트위터의 매력은 미국 대통령 선거과정에서도 주목을 받았다. 오바마 대통령은 미국 대선에서 트위터를 이용했고 현재 200만명 정도의 젊은 유권자들을 팔로어(follower)로 하고 있다. 트위터는 현재 1억명 정도의 가입자를 가지고 있지만 다른 매체와 비교하면 사람과 사람을 연결하는 정도와 범위, 속도 면에서 상상을 초월하는 위력을 갖고 있다.

그런데 청와대와 정치권이 트위터 계정을 신설하는 것만으로 소통부재라는 한국정치의 현실을 타파할 수 있을지는 의문이다. 정부와 정치인들은 트위터 이전에도 이미 인터넷 홈페이지, 인터넷 카페, 휴대전화 문자, 블로그 등의 다양한 매체를 이용해 왔다. 그런데도 청와대나 정치인의 홈페이지 게시판이나 정책토론방이 여당과 야당, 청와대와 국민, 정치권과 국민 등 다른 집단 간의 소통과 협력에 기여하지는 못했다. 이것은 물론 그동안 청와대와 정치권이 새로운 커뮤니케이션 매체를 이용해 온 방식에 기인하는 바 크다. 새로운 매체가 쌍방향적인 대화와 토론을 위해서가 아니라 홍보용 메시지를 일방적으로 전달하고 정치적 동원을 위해 정보를 제공하는 데 치중해 왔기 때문이다.

원활한 소통은 단순히 트위터 계정을 여는 기술적인 데에 있지 않다. 새로운 커뮤니케이션 기제는 그것이 사용되는 사회적 구조와 문화, 사용 주체의 태도 및 인식, 국가와 시민사회의 관계에 따라 상이한 결과를 낳는다. 결국 중요한 것은 새로운 정치커뮤니케이션 도구를 누가·어디에서·어떻게 사용하고 있으며, 각 당사자들이 어떻게 상호작용의 소통망을 열고 있는지의 여부이다.

새로운 커뮤니케이션 매체가 정부와 정치권, 국민들을 연결하는 새로운 방식의 소통을 가능하게 하지만 현실에서는 오히려 불신과 대화의 단절을 겪고 있는 것은 한국정치의 비극이다. 인터넷의 탈중심적이고 개방적이면서도 시·공간의 제약으로부터 탈피한 커뮤니케이션 구조는 정치권이 원하든 원하지 않든 간에 다양한 시민들의 온라인 활동과 정치적 결집을 가능하게 하고 있다. 국민들은 트위터뿐만 아니라 디지털 네트워크를 이용해 다양한 형태의 의견을 표출하고 집단적으로 국가의 정책에 영향력을 행사하고자 한다. 따라서 이에 상응하는 청와대와 정치권의 소통과 변화가 필수적이다. 소통의 시작은 새로운 매체를 통해 표출되는 국민의 비판을 진솔하고 열린 마음으로 먼저 듣는 것이다. 나아가 각종 국정사안에 대해 국민이 가지고 있는 의견을 국정에 재투입하여 국정운영의 변화를 꾀할 때 비로소 한국정치가 꿈꾸는 트위터 정치가 가능할 것이다.