남성의 특징을 결정하는 Y염색체가 꾸준히 퇴화하면서 결국에는 사라질 것이라는 예상을 깨고, 오히려 Y염색체가 빠른 속도로 진화한다는 주장이 제기됐다.

　미국 매사추세츠 공과대학(MIT) 생의학연구소의 데이비드 페이지 교수 등 연구진이 가장 비슷한 생물적 연관성을 갖는 인간과 침팬지의 Y염색체를 비교한 결과 이 둘 사이의 유전적 암호가 30% 차이를 보인 것으로 나타났다고 AP통신이 13일 보도했다. 다른 염색체의 유전 암호 차이가 2% 정도인 것에 비하면 상당히 큰 폭이다.

　과학 주간지 네이처 최신호에 이같은 연구 결과를 기고한 연구진은 “Y염색체는 인간 염색체 중 가장 빠른 속도로 진화하고 있다. 마치 끊임없이 재건하는 집과 같다.”고 설명했다.

　진화론적으로 보면 비교적 짧은 시간인 지난 600만여년 동안 이뤄진 것으로, 인간과 침팬지의 Y염색체는 전체 영역이 획기적으로 다른 데다, 심지어 전혀 다른 유전자를 보이기도 했다.

　다른 성 염색체인 X염색체는 유전인자를 1000여개 가지고 있는 반면 Y염색체가 가진 유전자는 100개 미만이다. 몇몇 학자들은 X와 Y염색체는 비슷한 수의 유전자를 가지고 있었으나, Y염색체의 유전자가 계속 손실되고 있다면서 앞으로 5만년 후면 Y염색체는 완전히 사라질 것이라는 주장을 제기하기도 했다. 물론 그렇다고 미래에는 남녀의 성 구분이 없어진다는 의미는 아니다. 다른 염색체가 성을 결정하는 역할을 대신한다는 것이다.

　공동 저자인 제니퍼 휴즈는 “단지 성을 결정하는 Y염색체가 빠르게 진화하고 있기 때문에 남성의 진화가 더 빠르다는 의미는 아니다.”고 전제했다. 그는 다만 “(Y염색체가)많은 사람이 예상한 것처럼 의미없는 것이 아니다. 이것이 사라질 것이라는 말은 재미있긴 하지만, 우리가 가진 자료가 증명하듯 전혀 진실이 아니다.”고 강조했다.

　Y염색체가 이렇게 강력한 진화력을 가질 수 있는 이유를 연구진은 두 가지를 든다. 하나는 Y염색체는 서로 짝을 가진 다른 44개 염색체들과 달리 외톨이이기 때문에 돌연변이가 일어날 때 재결합하거나 본질적인 변화를 숨길 수 없다는 것이다.

　또 다른 이유는 자연교배에 있다. 침팬지를 예로 들어보자. 발정기에 있는 암컷 침팬지는 많은 수컷과 자주 짝짓기를 한다. 이때 수컷은 자신의 유전자를 유지하고 확산시키기 위해서는 다른 수컷의 정자와 경쟁력을 가질만한 최상급의 정자를 최대한 생산해야 한다. 일종의 진화적 압박이다.

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