경제정의실천시민연합(경실련)이 오늘로 창립 20주년을 맞았다. 1989년 몇몇 활동가들을 중심으로 출발한 경실련은 지금은 전국 32개 지부, 2만 3000여명의 회원을 거느리는 시민단체로 성장했다. 경실련은 ‘공정한 시장경제질서와 경제정의의 안정적 유지’라는 기치에 걸맞은 구체적인 정책을 제시, 우리 사회의 정의를 일깨우는 소금 역할을 해왔다. 특히 출범 당시의 토지공개념 입법운동, 불로소득 근절을 위한 형평과세운동, 금융실명제·부동산실명제 촉구운동 등은 괄목할 만한 업적으로 꼽힌다.

그러나 경실련은 국가보안법 폐지, 한총련 합법화, 평택미군기지 확장저지, 노무현 대통령 탄핵무효, 6·15선언 실천요구 등 ‘경제외적’인 분야에 목소리를 높임으로써 정체성을 흐리기도 했다. 경실련 관계자도 지적했듯 경실련의 생명은 정치적 중립과 합리적인 대안 제시에 있다. 그런 점에서 경실련은 그동안 이념지향적인 사회운동에 발을 담금으로써 스스로 입지를 좁혀 온 점은 없나 돌아봐야 한다.

감사원은 그제 140여개 문화·시민운동단체가 최근 국가보조금 500억원을 부당하게 사용했다는 감사결과를 내놓았다. 사회정의의 마지막 보루인 시민단체마저 믿을 수 없게 된 것이다. 시민단체의 위기는 시민운동의 위기다. 경실련이 시민·사회단체의 ‘맏형’ 구실을 해왔음을 감안하면 창립 20돌의 의미는 결코 작지 않다. 경실련을 비롯한 시민운동단체들은 이제 실사구시의 초심으로 돌아가야 한다. 그것만이 뜨악해진 시민과의 거리를 좁히고 국가발전의 한 축으로 시민운동을 자리잡게 하는 길이다.