2008년도를 상징하는 단어 중의 하나는 미네르바이다.지혜의 여신을 필명으로 쓰고 있던 미네르바는 최근 한국 경제 위기를 예측하면서 대표적인 온라인 논객의 자리에 올라섰다.

더욱이 미네르바가 온라인 공간에서 논의하거나 화두로 제시했던 여러 쟁점들을 놓고 찬반 여론이 형성되기도 했다.이로 인해 미네르바의 등장은 새로운 여론 형성 과정을 보여주는 독특한 사례로까지 평가되고 있다.한 개인의 전문적 지식과 주관적 분석력에 의한 경제 전망이 온라인 공간을 통해 적지 않은 설득력과 힘을 얻게 되었기 때문이다.

우리는 미네르바 사례를 통해 변화하고 있는 여론 및 정보 확산의 역동성을 살펴볼 수 있게 되었다.기존 뉴스 정보의 생산이나 유통·소비가 온라인 포털 뉴스나 토론방 및 개인 블로그 등을 통해서 우회적으로 이루어지면서 뉴스 선점이나 주요 쟁점 결정 방식이 다원화한 것이다.물론 글로벌 경제의 불확실한 전개 과정 및 경제 정책에 대한 신뢰도 저하로 인해 미네르바와 같은 다각도로 검증되지 않은 지식이나 주장에 대한 논의가 설득력을 얻게 된 것도 사실이다.

그러나 보다 중요한 것은 기존 뉴스 미디어들이 우리 사회의 변화를 따라잡거나 이를 예측할 수 있는 능력이 약화되면서 대안적인 뉴스 또는 정보에 대한 이용자들의 욕구가 오히려 급격히 늘어나고 있다는 현실을 이해해야 한다는 점이다.

최근에는 뉴스 정보를 생산하는 주체가 UCC에서부터 온라인 전문 웹사이트에 이르기까지 무한대로 다양화되었을 뿐만 아니라 이를 재구성하여 다시 유통시키는 미디어들도 급격히 증가하고 있다.

뉴스 이용자들 역시 기존의 신문이나 방송 등과 같은 전통적인 미디어에 대한 의존도를 줄이는 한편 포털이나 블로그,커뮤니티 사이트 등을 통해 뉴스에 접근하는 비중은 높이는 추세이다.이와 같은 새로운 뉴스의 생산,유통,소비 모델은 기존의 전통적인 뉴스 모델과는 근본적으로 구별되는 특성이다.

그러나 문제는 과연 얼마나 신뢰성 있는 뉴스 정보가 생산되고 있으며,이에 따라 합리적인 여론이 형성되고 있는지,그리고 여론 형성 과정에 어느 정도 다양한 목소리들이 소통될 수 있는가에 대해서이다.

뉴스의 생산량과 유통 속도는 빨라지고 있지만 우리 사회의 현실을 정확하게 진단하고 미래의 모습을 객관적으로 예측할 수 있는 신뢰도 높은 뉴스 미디어는 그리 많지 않아 보인다.따라서 신문들에 정말 필요한 것은 뉴스 및 정보의 질이나 신뢰성을 높이는 일이다.여론은 단순히 뉴스나 정보를 여러 미디어를 통해 확산시키기만 하면 자연스럽게 형성될 것이라는 기능론적 관점만으로 설명될 수 없다.여론은 신뢰도 높은 지식이나 정보를 매개하는 뉴스 미디어를 통해 합리적으로 구성된다.

이미 신문과 같은 제도권 언론은 뉴스 보도의 신속성 측면에서 인터넷 언론을 따라잡지 못할 뿐만 아니라 심층성 측면에서도 미네르바와 같은 전문적인 논객들과 경합 중이다.이와 같은 상황에서 서울신문과 같은 뉴스 미디어가 수행해야 할 사회적 역할은 바로 독자들에게 전달되는 뉴스 정보의 전문성,정확성,신뢰도를 끌어올리는 것이다.그리고 이를 바탕으로 우리 사회의 변화가 담고 있는 본질을 다양하게 읽어내고 미래를 예측하는 일까지 시도해야 할 것이다.

신문들이 변화하지 않는다면 이들은 또 다른 미네르바의 도전에 끊임없이 직면하게 될 것이다.객관적인 과거의 분석력과 현재의 모습에 대한 다양한 이해력,그리고 미래에 대한 체계적인 조망 능력이 바로 신문이 생존할 수 있는 최선의 방법이다.

전범수 한양대 신문방송학 교수