남북정상회담의 여러가지 성과중 최우선 실현 과제는 이산가족 상봉이다.김대중(金大中)대통령과 김정일(金正日)국방위원장은 공동선언문에서 올 8·15에 즈음한 남북 고향방문단의 상호 교환을 약속했다.앞으로 불과 2개월 남짓밖에 남지 않았다.김대통령은 이와 관련,서울 귀환 대국민보고를 통해 “이산가족 상봉 범위는 단언할 수 없지만 상당한 규모가 될 것”이라고 밝혔다.

이산가족 상봉의 비원(悲願)이 마침내 말이 아닌 실천 단계로 접어든 것이다.

정부가 추정하는 남한의 이산가족은 766만7,000명 가량이다.이들 가운데 실향민 1세대는 123만명으로 추정되고 있다.이들은 모두 세상을 뜨기 전에 북한의 가족과 친지를 만나보겠다는 생각에 들떠 있다.하지만 단기간에 이산가족 모두의 소망이 이루어지기를 기대하는 것은 무리다.규모도 방대하지만 사전에 해결해야 할 문제가 아직도 많이 남아 있기 때문이다.

가장 중요한 것은 이산가족 상봉의 지속성이다.과거처럼 단발성 행사로 끝나거나 상봉 규모를 조금 늘리는 수준에 그쳐서는 부작용만 낳을 가능성이크다.한두 차례로 끝난다면 상봉하지 못한 이산가족들의 실망은 더욱 커질것이다.남북한의 상호신뢰도 훼손될 것이다.규모도 꾸준히 단계적으로 늘려나가는 지혜가 필요하다.

상봉 주체는 인도주의 정신에 맞추어 남북한 적십자사가 될 것으로 알려졌다.조만간 실무접촉이 이뤄질 것으로 예상된다.우리측은 과거 북한과의 이산가족 상봉 협상에서 월 100명 가량의 고향방문단을 1∼2회 교환하는 방안을제시했었다.지난 85년 남북 고향방문단의 규모는 65명이었다.그러나 과거에얽매일 필요는 없다고 본다.다다익선(多多益善)이다.남북정상회담 과정에서도 민족공동체라라는 공감대 속에 파격이 잇따랐다.고향방문단 규모에서도파격이 이뤄지기를 기대하는 마음 간절하다.

고향방문단과 더불어 시급한 후속조치는 편지교환소 및 이산가족 면회소 설치 문제다.판문점이 가장 적절할 것이다.군사적으로 곤란하다는 지적도 나오지만 교통이나 지리적 여건 등을 고려할 때 가장 합리적인 방안으로 여겨진다.생사확인을 위한 이산가족 명단 교환도 월 100∼300명 수준이 유력하게검토되는 것으로 알려졌지만 남북한 당국이 성의를 보인다면 10배,100배도가능하다고 본다.북한의 이산가족 전산망 구축을 위한 지원 방안도 적극 검토해볼 만하다.

이산가족 문제의 최종 목표는 자유로운 왕래를 통한 상봉과 자유의사에 따른 재결합이다.그렇지만 천리길도 한걸음부터다.어떠한 난관이 있더라도 이산가족 상봉은 흔들림없이 추진돼야 한다.