저소득층 아동에게 영어 가르치는 외국인 봉사모임 ‘호프’

“가난 때문에 교육을 못 받아 능력을 발휘할 기회조차 갖지 못하는 아이들에게 한국 땅에서 받은 혜택을 조금이나마 나눠 주고 싶습니다.” 천정부지로 치솟은 사교육비 때문에 제대로 된 영어교육 한번 받기 어려운 저소득층 아이들에게 무료로 영어를 가르쳐주는 외국인들이 있어 화제다.



한국에 유학 온 외국인과 대학교 영어 강사 40여명으로 구성된 ‘호프(HOPE)’ 회원들이 주인공. 이들은 결손가정이나 경제적 문제로 사교육 문턱조차 다가갈 수 없는 아이들에게 영어를 가르치며 봉사활동을 실천하고 있다.

●유학생·대학영어강사 등 40여명 참여

호프 회원인 캐나다인 돈 길리스(30·여)는 어릴 적부터 외국 문화에 대한 관심이 많아 세계 35개국을 두루 다닌 여행 마니아다. 4년 전 우연히 대학 친구에게서 한국의 이야기를 듣고 비행기에 올랐다가 다양한 문화와 인정 많은 사람과의 정(情)에 매료돼 한국을 떠나지 못하고 있다. 모국어인 영어 덕분에 어렵잖게 대학교 강사자리를 맡을 수 있었고, 경제적으로도 비교적 넉넉하게 지낼 수 있었다.

강사생활을 하면서 영어에 대한 한국 학생들의 기대와 노력을 알게 됐지만, 다른 한편에서 영어를 배우고 싶어도 학원에 다닐 수 없는 가난한 아이들이 많다는 사실을 알게 됐다. 그러다 지난해 서울 이태원의 한 카페에 붙은 ‘영어 자원봉사’ 공고를 보고 곧바로 모임에 참여했다.

“처음 가르치게 된 학생이 탈북자였어요. 당시만 해도 한국과 북한에 대해 자세히 알지도 못했고, 아이가 영어를 거의 접해보지 못했다고 해 당황했죠.”

그는 “어릴 때 부모님에게서 ‘남들보다 하나라도 나은 게 있다면 돕고 공유해야 한다.’고 배운 덕분에 한국에 와서도 꾸준히 남을 돕고자 노력하고 있다.”고 말했다.

●“한국 스펙 쌓기식 봉사 좋지 않아”

길리스는 “처음 한국에 와 봉사활동을 하려 했지만 어디서 어떻게 해야 할지 몰라서 고민스러웠다.”며 자원봉사 활동에 대한 한국인들의 보다 많은 관심을 촉구했다. 출입국관리사무소 직원이 봉사활동을 문의하는 캐나다인 친구에게 “한국에서 외국인의 봉사활동은 불법이니 조심하라고 말해 놀란 적도 있다.”고 말했다. 그녀는 “한국에서는 봉사활동을 아르바이트나 연례행사 정도로 여기고 학생들도 입시에 필요한 ‘스펙 만들기’ 차원에서 하는 경우가 많은 것 같다.”고 꼬집으면서 “생활의 일부처럼 자연스럽게 해야 진정한 봉사활동”이라고 말했다.

최재헌기자 goseoul@seoul.co.kr